Najprościej rzecz ujmując, rozważając samo postrzeganie barwy, barwa jest wrażeniem psychicznym. Wrażenie to wywoływane jest w mózgu w procesie odbierania promieniowania elektromagnetycznego z zakresu widzialnej części fal świetlnych przez oko. Skład widmowy promieniowania świetlnego jest zaś tym elementem, który ma na to wrażenie wpływ zasadniczy. Nie bez znaczenia pozostają też inne czynniki, takie jak: ilość energii świetlnej, obecność innych barw w polu widzenia obserwatora, czy też cechy osobnicze obserwatora (jego zdrowie, samopoczucie, nastrój, a nawet doświadczenie i wiedza w posługiwaniu się zmysłem wzroku).

W szerszym znaczeniu barwa jest całościowym pojęciem dotyczącym odbioru opisywanych wrażeń. W węższym ujęciu zaś można powiedzieć, iż barwa jest jakościowym określeniem odbieranego światła. Innymi słowy jest swego rodzaju porównaniem do najbliższej wrażeniowo barwy prostej. Równie ważne są tu także: jasność barwy (czyli udział ilości światła pochodzącego z danej barwy w stosunku do ogółu bieżących warunków oświetleniowych) oraz nasycenie barwy (czyli udział achromatyczności w danej barwie).

W potocznym języku polskim określenie barwa i kolor to w zasadzie synonimy. W piśmiennictwie specjalistycznym oraz wydawnictwach leksykalnych częściej stosowany jest termin barwa (jako wyraz pochodzenia słowiańskiego) niż kolor (będący zapoży-czeniem łacińskim). W fachowej literaturze widoczna jest jednak tendencja do stosowania pojęcia barwa (jako pojęcia poprawnego) zamiast kolor. Jest więc ona nie tylko wrażeniem psychologicznym. Jest przede wszystkim wielkością mierzalną, o określonych danych liczbowych w określonych przestrzeniach barwnych. „Dzięki temu barwa określa rzeczywistość obiektywną w odróżnieniu od jej zindywidualizowanej, subiektywnej percepcji, a w konsekwencji możli-wa jest obiektywna kontrola barwy, tworzenie norm jakościowych druku wielobarwnego, zawieranie umów handlowych z uwzględnie-niem warunków co do druku barwy. Pojęcie kolor odnoszone jest do farb: farbą danego koloru można otrzymać wydruk o różnej barwie (choćby drukowanie różną grubością farby).”⁹

9. Źródło: http://pl.wikipedia.org/wiki/Barwa - stan z dnia 06.04.2006.